Statues reliquaires des saints Liboire et Kilian Inv. n^os DS 69/DS 65

Musée diocésain de l’archevêché et trésor de la cathédrale, Paderborn

Article rédigé par Aurelia Valterio

Ces statuettes ont été prêtées au Trésor de Saint-Maurice en échange de deux reliquaires, le coffret de Teudéric et la bourse reliquaire carolingienne, tous deux visibles dès le 21 septembre à l’exposition Corvey und das Erbe der Antike – Kaiser, Klöster und Kulturtransfer im Mittelalter (musée diocésain de l’archevêché et trésor de la cathédrale, Paderborn, 21.09.2024-26.01.2025). Remarquables exemples de l’orfèvrerie gothique allemande, elles forment une paire représentant les patrons de la cathédrale et de l’archevêché de Paderborn : saint Liboire, évêque d’origine gauloise ayant vécu au IV^e siècle, et saint Kilian, missionnaire irlandais dont on situe les hauts faits au cours du VII^e siècle.

Heurs et malheurs de saints en terres germaniques

Comme il se doit, saint Liboire est ici figuré pourvu des signes attestant de sa dignité épiscopale. La mitre coiffant son chef, la crosse à saillies dans sa main gauche et l’anneau sur sa main droite rappellent en effet, tout comme ses vêtements – aube, tunique fendue et chasuble à clochettes – sa fonction d’évêque du Mans durant la seconde moitié du IV^e siècle. Grand propagateur de la foi chrétienne, Liboire est resté célèbre pour ses prédications zélées et son amitié avec saint Martin de Tours. On le connaît encore de nos jours en tant que guérisseur des maladies dites « de la pierre » : coliques néphrétiques, maladies biliaires et prostatiques. C’est d’ailleurs au pape Clément XI, délivré de l’un de ces maux par son intercession, que l’on doit l’introduction des fêtes de la Saint Liboire en date du 23 juillet. Liboire est également une figure emblématique de la ville de Paderborn (Westphalie). De fait, la cité acquiert les reliques du saint en 836 afin d’affermir la foi chrétienne dans cette région encore peu évangélisée. Quatre textes – le plus ancien est daté du XIII^e siècle – relatent cette translation obtenue par Badurad, deuxième évêque de Paderborn (815-862). Ils comportent à l’instar de nombreux récits médiévaux leur lot d’épisodes miraculeux : ainsi un paon serait-il venu se poser devant la délégation partie pour le Mans en signe de bénédiction divine. Pour cette raison, la châsse contenant le corps du saint serait ornée lors des célébrations d’un éventail en forme de roue de paon. Au-delà de la légende, la translation des reliques de Liboire a donné lieu à un partenariat durable entre les villes du Mans et de Paderborn. Les deux cités font aujourd’hui encore perdurer ce lien multiséculaire, à travers un pèlerinage annuel célébrant leur saint patron.

Un peu plus tardive, mais manifestement réalisée suivant celle de Liboire, la statue reliquaire de Kilian montre le saint revêtu des mêmes attributs épiscopaux – mitre, crosse et vêtements de dignitaire. Tout comme son binôme, Kilian est en effet un illustre prélat du haut Moyen Âge célébré dans les pays germaniques. La ressemblance entre les deux saints s’arrête toutefois sur ce point. Kilian (Cillian ou Cuinléan, suivant les différentes graphies du nom), en tant que prêtre missionnaire, a mené une vie bien différente de celle de l’évêque du Mans. Originaire d’Irlande, il aurait quitté son pays à destination de la Franconie et de la Thuringe avec onze compagnons. Les auteurs carolingiens Raban Maur et

Notker le Bègue relatent dans leurs martyrologues son principal coup d’éclat : la conversion d’un certain duc Gozbert, établi dans la ville de Wurtzbourg. Marié à la veuve de son propre frère, le duc avait contracté une union contraire aux canons. Le saint aurait alors exigé la cessation immédiate de ce mariage, provoquant l’ire de l’épouse qui le fit mettre à mort avec deux de ses compagnons. Quelques siècles plus tard, en 806, un saxon originaire de Wurtzbourg accède au siège épiscopal de Paderborn. Il élève Kilian au rang de patron de la cathédrale, commémorant de la sorte la tradition attachée à sa ville d’origine. Aujourd’hui, le saint est encore invoqué en tant que protecteur des moutons et patron des vignerons. L’usage s’est introduit dans certaines régions d’Allemagne de présenter un mystère lors de sa fête, en date du 8 juillet.

Questions de style : du gothique français aux formules westphaliennes

Ces éléments plaident pour un terminus ante quem autour de 1310, période à laquelle la vénération de Liboire connaît un net essor dans l’évêché de Paderborn. Ils suggèrent que l’œuvre est peut-être originaire de France, encore qu’il puisse tout aussi bien s’agir d’une production locale, les formes françaises s’étant largement exportées en Westphalie via Cologne et Trèves. Daté entre 1330 et 1380, un groupe de statuettes conservées à la cathédrale de Münster révèle ainsi le même type d’apport [Ill. 2]. La statue reliquaire de Kilian est quant à elle postérieure d’une cinquantaine d’années à celle de Liboire. Les comparaisons avec certaines œuvres contemporaines à Xanten et Legden montrent qu’elle émane de toute évidence d’un atelier westphalien. Peut-il s’agir de l’atelier de Paderborn, dont Hans Eickel mentionne qu’il aurait été actif au XIV^e siècle ? Kilian conserve par ailleurs la relique (un fragment de son crâne, daté de la fin du VIII^e siècle) en son socle, et non derrière un imposant cristal de roche. Malgré ces différences, la taille et les matériaux dont il est fait suggèrent qu’il aurait été réalisé comme pendant de Liboire. L’ensemble a ainsi pour particularité de réunir en une seule paire la plus ancienne statue du gothique westphalien avec la plus récente.

Entre Paderborn et Saint-Maurice, permanence des pratiques, proximité des croyances  

Indépendamment des interrogations propres à l’histoire de l’art, les effigies de Paderborn mettent en exergue les modalités d’une dévotion toute particulière : le culte des reliques. Celui-ci, s’il n’est pas propre au christianisme, ni même au Moyen Âge d’ailleurs – une forme de vénération similaire est rendue aux corps des héros dans la Grèce antique – prend toutefois durant cette période une ampleur sans précédent. Nicole Herrmann-Mascard rappelle à cet égard que dès le VI^e siècle, la dédicace d’église ne se fait pratiquement plus sans le dépôt de reliques au sein de l’autel. L’élévation, le morcellement et la translation des corps saints, alors très réglementés, conduisent pourtant rapidement à certains abus. Les vols de reliques, par exemple, sont fréquents, car la possession de celles-ci justifie le pèlerinage, assurant de la sorte la prospérité des monastères. La présence de reliques vient aussi sanctionner la légende associée à une figure sainte. C’est le cas à Paderborn avec Liboire et Kilian, comme en bien d’autres lieux de pèlerinage encore : ainsi à Saint-Maurice les reliques des Thébains font-elles écho aux deux Passions – l’Anonyme et celle d’Eucher, datées respectivement des V^e et VI^e siècles – tandis que les textes exaltent en retour l’irradiation des corps saints.

Pour abriter les précieux restes, on réalise dès le haut Moyen Âge toutes sortes de reliquaires. Leurs formes reflètent aussi bien les tendances en matière de style (la période est loin d’être insensible aux effets de mode !) que les préoccupations religieuses. Les historiens de l’art ont observé un développement relativement linéaire de ces objets. Grosso modo, les premiers siècles du Moyen Âge privilégient les reliquaires « fermés » (en particulier les bourses reliquaires, à l’image de la bourse carolingienne prêtée à Paderborn [Ill. 3]), avant de laisser place vers l’an mil aux statues reliquaires et aux reliquaires « parlants » (dont la forme évoque la relique contenue). Entre la fin de la période romane et l’âge gothique, l’aspect des reliquaires devient plus complexe. Les structures ajourées et transparentes se multiplient, avec une prédilection évidente pour un matériau particulier : le cristal de roche. Cette jolie pierre est-elle vraiment utilisée parce qu’elle laisse voir la relique, comme le pensent certains auteurs ? Les objets conservés suggèrent autre chose. Observez ainsi la statue de Liboire. Sur la poitrine du saint, la gemme reflète si bien la lumière qu’elle tend presque à disparaître sous son propre éclat. Voir à travers elle devient un exercice de style, dont vous apprécierez également les subtilités sur certaines pièces conservées à Saint-Maurice – par exemple, le célèbre reliquaire de la Sainte Épine offert par Louis IX. Gardez bien à l’esprit que le Moyen Âge ne connaît ni l’éclairage électrique, ni les conditions d’observation en musée ! Le cristal de roche est en outre doté d’une riche symbolique aux yeux des médiévaux. Métaphore du corps de Jésus ressuscité, il représente par glissement la chair pure et incorruptible des saints. Rien d’étonnant, dès lors, à ce qu’on rencontre la gemme sur plusieurs reliquaires : outre le caractère idoine de sa sémantique, son rayonnement évoque Dieu, que le néoplatonisme chrétien des XII^e-XIII^e siècles perçoit comme pure lumière. Enfin, ses effets lumineux inscrivent la relique dans une éloquente dynamique de velatio-revelatio, car le sacré, disait saint Paul, ne peut être appréhendé de manière directe (1 Cor 13,12).

Les statuettes de Liboire et Kilian nous interpellent donc aussi bien par leurs formes, caractéristiques de la délicatesse et du réalisme gothique, que pour les récits hagiographiques qu’elles véhiculent.  Leur présence à Saint-Maurice nous rappelle par ailleurs qu’au Moyen Âge, le culte des reliques, cette dévotion si particulière, unit les différents lieux de la chrétienté par un dense réseau de pratiques et de croyances.

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